據(jù)最新一期《科學(xué)》雜志采訪，由美國(guó)弗吉尼亞理工大學(xué)商討人員指導(dǎo)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)開發(fā)送地球上第一塊用塑料制成的肥皂。新辦法可將塑料升級(jí)為一種稱為表面活性劑的高價(jià)值化學(xué)品。

將廢聚乙烯和聚丙烯產(chǎn)生的蠟裝滿燒瓶，在油浴中加熱，蠟在氣流的效用下氧化，經(jīng)過催化氧化產(chǎn)生脂肪酸。圖片來源：弗吉尼亞理工大學(xué)
塑料和肥皂在質(zhì)地、外觀以及使用方式方面幾乎沒有聯(lián)合之處，但兩者在分子水平上有一個(gè)意想不到的聯(lián)系：聚乙烯（今朝地球上最常用的塑料之一）的化學(xué)結(jié)構(gòu)與用作肥皂化學(xué)前體的脂肪酸驚人地相同。這兩種材料都是由長(zhǎng)碳鏈組成的，但脂肪酸在鏈的末端有一個(gè)額外的原子團(tuán)。這種同樣性意味著可將聚乙烯轉(zhuǎn)化為脂肪酸。
思慮人員建造了一個(gè)類似烤箱的小型反應(yīng)器，在烤箱底部，能產(chǎn)生足夠高的溫度使聚合物鏈斷裂；而在烤箱頂部，能冷卻到足夠低的溫度以預(yù)防聚合物鏈斷裂。熱解后，他們收集了殘留物，浮現(xiàn)它是由“短鏈聚乙烯”組成的蠟。
在擴(kuò)張了涵蓋皂化在內(nèi)的幾個(gè)步驟后，該團(tuán)隊(duì)制造出天下上第一塊塑料肥皂。這是一種不使用新催化劑或復(fù)雜程序的塑料升級(jí)循環(huán)的新路線。